Estudio del «ser en cuanto ser», independientemente de sus determinaciones particulares. En las filosofías modernas se ha distinguido entre el estudio del ser como esencia: las causas y leyes del ser (esencialismo) y el estudio del ser como existencia: los seres concretos, singulares, los seres (existencialismos).
Puesto que el ser está más allá de sus determinaciones particulares (un ser determinado es un ser), la onto (ser)-logía (ciencia) no es tan diferente de la meta (más allá) -física (seres). Sin embargo, los críticos kantianos y heideggerianos han mostrado que la ontología -como la metafísica- degenera a veces en un sistema (cerrado), en cuyo caso pierde su apertura al ser (Wesen) y se reduce al estudio del ser (Dasein), hasta Dios mismo, que queda reducido al estatuto de Ser primario (ontoteología).
Para evitar este problema de variación de vocabulario, preferimos hablar de metafísica siempre que el estudio se refiera al más allá del ser más que al ser, o al ser más que al ser.