Étude de « l’être en tant qu’être », indépendamment de ses déterminations particulières. Dans les philosophies modernes, on a distingué entre l’étude de l’être comme essence : causes et lois de l’être (essentialisme) et celle de l’être comme existence : les êtres concrets, singuliers, les étants (existentialismes).
L’être étant au-delà de ses déterminations particulières (un être déterminé est un étant), l’onto (être) –logie (science) n’est pas si différente de la méta (au-delà) –physique (étants). Néanmoins, les critiques kantienne ou heideggérienne ont montré que l’ontologie – comme la métaphysique – dégénère parfois en système (fermé) ; elle perd alors son ouverture à l’être (Wesen) et se trouve réduite à l’étude de l’étant (Dasein) jusqu’à Dieu lui-même se trouvant réduit au statut d’Étant premier (ontothéologie).
Pour éviter cette problématique de variation du vocabulaire, on préfèrera parler de métaphysique, chaque fois que l’étude porte sur l’au-delà de l’être plutôt que sur l’être, ou sur l’être plutôt que sur l’étant.