Typischerweise „drehen sich die zweiten Ursachen im Kreis“; z. B. entsteht Wärme durch Verbrennung, die wiederum Sauerstoff benötigt, der von den Pflanzen durch Photosynthese aufgrund der Sonne und des Chlorophylls usw. produziert wird. Die Verkettung der zweiten Ursachen muss zu einer ersten Ursache führen, die sich selbst ihre eigene Ursache ist; dies ist das griechische anankè stênai: Es ist notwendig, anzuhalten (Aristoteles, Metaphysik, L. 2, II, 994b; L. 12, III, 1070a).
Die Lehre von der Wirksamkeit der zweiten Ursachen ist in der Metaphysik von entscheidender Bedeutung, da sie zeigt, dass die Abhängigkeit der Wesen von einer transzendenten ersten Ursache ihnen nicht die kausale Wirksamkeit nimmt, sondern sie im Gegenteil rechtfertigt und begründet (Thomas von Aquin, 13. Jh.). Auf einer ontologischen Ebene manifestiert sich die Wirksamkeit der Wesen durch die vier Arten von Ursachen, nämlich die materielle Ursache, die formale Ursache, die wirksame Ursache und die Endursache. Auf theologischer Ebene wird das Geschöpf dazu befähigt, aufgrund dessen zu handeln, was Gott ist, die erste Ursache, reiner Verstand und reiner Wille, dann Ursache der Kausalität der zweiten Ursache.