Le surnaturel désigne ce qui est au-delà de la nature, c’est-à-dire ce qui n’est pas soumis aux lois régissant le monde naturel selon les normes de la science ou de la compréhension rationnelle. À ce titre, il peut renvoyer aux révélations religieuses, aux miracles, aux expériences mystiques, voire à certains phénomènes dits paranormaux.
Ici, surnaturel est synonyme de métaphysique : ce qui est au-delà de la nature est ce qui est au-delà du monde physique.
Simplement, le premier terme comporte une connotation plutôt religieuse, tandis que le second relève davantage de la philosophie.
Plus précisément
Dans la tradition chrétienne (notamment médiévale et thomiste), le surnaturel désigne ce qui dépasse radicalement les pouvoirs propres de la nature créée : c’est l’ordre de la grâce, de la vision béatifique, de la déification.
Il ne s’agit pas d’un prolongement de la nature, mais d’un ordre distinct, fondé sur un don gratuit de Dieu.
À l’inverse, les phénomènes extraordinaires mais encore inscrits dans la nature — télépathie, facultés psychiques, magie opérative — relèveraient plutôt du préternaturel : ce qui excède la nature humaine ordinaire sans dépasser l’ordre créé.
Ainsi, on peut distinguer :
— le naturel : l’ordre créé accessible à la raison et à l’expérience ;
— le préternaturel : pouvoirs ou phénomènes extraordinaires appartenant encore au créé ;
— le surnaturel : l’ordre incréé de Dieu, de la grâce et de la vision.
En un sens plus large (non thomiste), surnaturel désigne simplement ce qui est non réductible aux lois physiques et aux catégories rationnelles — c’est-à-dire l’ordre métaphysique du Sens, du Principe et de l’Absolu.
On parlera alors du surnaturel comme de la dimension transcendante du réel, que les traditions religieuses expriment à travers leurs symboles, rites et enseignements.
Pour en savoir plus
- Thomas d’Aquin, Somme théologique — distinction entre naturel, préternaturel et surnaturel ; doctrine de la grâce et de la vision béatifique.
- Jean Borella, Le sens du surnaturel — articulation du surnaturel avec la métaphysique et le sacré.
- Henri de Lubac, Surnaturel — débats sur le statut du surnaturel dans la théologie chrétienne.
- Pseudo-Dionysius, Noms divins ; Hiérarchie céleste — l’ordre supra-naturel et la participation aux énergies divines.
- Nicolas de Cues, De visione Dei — dépassement du connaissable et vision supranaturelle.