Le terme finalité (du latin finalitas, dérivé de finis, « fin », « terme », « but ») désigne l’orientation d’un être, d’une action ou d’un processus vers une fin. En métaphysique, la finalité exprime le fait qu’une réalité est ordonnée à un accomplissement ou à un bien qui constitue son terme propre.
Plus particulièrement
La notion de finalité répond à la question : « En vue de quoi ? » (propter quid ?). Alors que la cause efficiente explique ce qui produit un effet, la cause finale explique pourquoi cet effet est produit et vers quoi il est orienté.
Aristote fut le premier à intégrer systématiquement la finalité dans sa théorie des quatre causes. À côté des causes matérielle, formelle et efficiente, il distingue la cause finale, qu’il considère souvent comme la plus fondamentale, puisqu’elle donne leur intelligibilité aux autres causes. Une maison est construite à l’aide de matériaux et par le travail des bâtisseurs, mais c’est en vue d’habiter qu’elle est construite.
La finalité ne concerne pas seulement les actions humaines conscientes. Pour Aristote, elle est présente dans toute la nature. Les êtres vivants croissent en vue de leur développement, les organes existent en vue de certaines fonctions et les réalités naturelles tendent vers leur accomplissement propre. La nature agit selon un ordre intelligible orienté vers des fins.
La métaphysique classique approfondit cette perspective. Toute nature possède une orientation interne qui découle de ce qu’elle est. La finalité n’est donc pas une projection subjective de l’esprit humain sur le réel ; elle appartient à la structure même des êtres. Une chose agit conformément à sa nature parce qu’elle tend vers le bien qui lui correspond.
Saint Thomas d’Aquin voit dans cette orientation l’un des signes les plus manifestes de l’intelligibilité du monde. Dans la cinquième des « cinq voies », il souligne que même les êtres dépourvus de connaissance agissent régulièrement en vue de certaines fins. Cette orientation vers une fin révèle selon lui l’existence d’une intelligence ordonnatrice.
La finalité est ainsi étroitement liée à la notion de bien. Toute fin apparaît comme un bien, au moins relativement à l’être qui la poursuit. Le bien est ce vers quoi tend toute chose (bonum est quod omnia appetunt). Comprendre la finalité d’un être revient donc à comprendre le bien qui constitue son accomplissement.
La tradition platonicienne et chrétienne enseigne que les finalités particulières renvoient ultimement à une fin suprême. Les biens limités participent d’un Bien plus élevé qui constitue l’accomplissement ultime de l’être. La finalité universelle du cosmos apparaît alors comme une orientation vers le Bien, la Vérité et l’Unité.
Cette perspective permet également de comprendre la relation entre finalité, création et symbole. Si le monde procède d’une intelligence créatrice, son ordre ne saurait être dépourvu de signification. Les finalités présentes dans la nature témoignent alors d’une sagesse qui se manifeste à travers les structures mêmes du réel. Comme le souligne Jean Borella, le cosmos apparaît ainsi non seulement comme un ordre de causes, mais aussi comme un ordre de significations.
La finalité apparaît dès lors comme l’une des clés de compréhension du réel. Elle manifeste que la réalité n’est pas seulement produite par des causes, mais également orientée vers des fins qui lui donnent son sens et son accomplissement.
Voir également : Bien, Cause, Cause première, Création, Nature, Principe, Symbole, Téléologie.
Pour en savoir plus
• Aristote, Physique, II, 3-9.
• Aristote, Métaphysique, XII.
• Aristote, Les Parties des animaux, I, 1.
• Saint Thomas d’Aquin, Somme théologique, I, q. 2, a. 3 ; I-II, q. 1.
• Saint Thomas d’Aquin, Somme contre les Gentils, III, 2-3.
• Étienne Gilson, Le Thomisme.
• Jacques Maritain, Les degrés du savoir.
• Jean Borella, Métaphysique du symbole.
• Wolfgang Smith, The Wisdom of Ancient Cosmology.
• Bruno Bérard, Métaphysique pour tous, Paris, L’Harmattan, 2022 (Trad. angl. Metaphysics for Everyone ; trad. it. Sui sentieri della metafisica ; trad. esp. ¿Qué es la metafísica ? ; trad. all. Was ist Metaphysik? Zwischen Ambition und Wirklichkeit).
Remarque : La finalité complète la notion de causalité. Alors que la cause répond à la question « d’où cela vient-il ? », la finalité répond à la question « vers quoi cela tend-il ? ». Chez Aristote comme chez saint Thomas, l’intelligibilité du réel suppose de comprendre à la fois son origine et sa destination. Elle relie ainsi la nature au bien, la création à la sagesse et le cosmos à la signification qu’il manifeste.